Сборная России по теннису начинала матч 1/8 финала розыгрыша Кубка Дэвиса против Чехии в ранге обладательницы почетного трофея. Однако на нее навалилось столько бед, что никакой титул не мог помочь. Но наша команда вновь показала тот русский характер, за который ей осенью рукоплескал Париж. Чехи повержены - 3:2. Вдохновителем этой победы опять стал гений капитана российской команды Шамиля Тарпищева. Человека, которому в самый разгар матча в Остраве сообщили, что в России у него умерла мать...
Приезжая с Кубком Дэвиса в Ульяновск, Тарпищев упомянул о двух вещах. Первое, если наши теннисисты дойдут на Открытом чемпионате Австралии до финала, то подготовиться к матчу с чехами будет трудно. Второе, он как капитан команды хлопочет, чтобы в ее составе появился Николай Давиденко, которого сватают играть за Германию (теннисист там живет). Последующие события вроде бы напрочь опровергали задумки Тарпищева, но в итоге все опять вышло по его.
Давиденко в Австралии себя не проявил - вылетел сразу же. Остальные россияне тоже не очень приблизились к финалу, но радоваться от этого в пользу Кубка Дэвиса торопиться не стоило. Марат Сафин получил травму левой кисти и, как выяснилось, полностью восстановиться к матчу с чехами не успевал. Решили ехать без него. А тут и наш ветеран Евгений Кафельников почувствовал психологическую неуверенность и физическую неготовность играть пятисетовые поединки. Тарпищев решается оставить Женю для пары, а в пятницу выпустить на корт Михаила Южного и Давиденко. На стороне россиян - моральное преимущество: Южный разбил в Австралии лидера чехов Иржи Новака. Однако против Новака начинает Давиденко, а матчи на Кубок Дэвиса, как позже признается сам Николай, не чета турнирам АТР. Давиденко довольно скоро проигрывает Новаку - 4:6, 6:4, 1:6, 1:6, Южный нервно начинает свой поединок против Радека Степанека, никак не приспособится к подачам чеха навылет. 3:6 - первая партия, во второй доходит до тай-брейка, но Южный вытаскивает его. Следующий тай-брейк остается за Степанеком. Если бы проиграл и Южный, то русским пришлось бы очень тяжело. Но, видимо, Париж закалил Михаила в пятисетовых боях, он выигрывает - 6:2, 6:3. А на следующий день играет пару вместе с Кафельниковым так, будто всю жизнь это делал. Наши и подавали мощнее, и в обменах ударами с задней линии выглядели лучше. Свеженький Кафельников руководил, Южный оказался способным учеником, и они обыграли чешскую пару Сук - Дамм - 7:6, 4:6, 6:3, 6:3. А на следующий день... с гриппом слег Южный. Российская команда совершенно осталась без лидеров. На кого сделать ставку, кто может быть "джокером"? Взоры устремились на Кафельникова, но после всех консультаций Тарпищев выбрал 22-летнего Давиденко, ничем пока себя не проявившего, - и угадал! Именно ему предстояло решить судьбу матча, так как Кафельников не смог загонять Новака, проиграл быстро - 2:6, 3:6, 6:7.
Давиденко против Степанека вновь начал ужасно - 1:6. Но следующие два сета - за Николаем - 7:6, 6:2. Потом он признается, что сначала не учел особенностей вязкого грунта, перестроился по ходу. Но удача продолжала испытывать Давиденко и нервы российских болельщиков. Степанек, подогреваемый публикой, встрепенулся - 6:3 в его пользу завершился четвертый сет. Зал оживился, но это было последнее торжество чехов. 6:0 - ни единой возможности ответить не дал Давиденко Степанеку. Сборная России победила. А мы можем сказать, что у нас родился еще один достойный боец. И команда, целиком состоящая из таких бойцов. Это признал даже Кафельников.
В начале апреля россиянам предстоит сыграть в 1/4 финала против Аргентины, и вновь в гостях. Аргентинцы неожиданно всухую разгромили Германию - 5:0.
Остальные встречи 1/8 финала завершились так: Австралия - Великобритания - 4:1, Франция - Румыния - 4:1, Голландия - Швейцария - 2:3, Швеция - Бразилия - 3:2, Хорватия - США - 4:1, Испания - Бельгия - 5:0.
