Всякий, кто хоть недолго наблюдал за жизнью, протекающей на каком-нибудь участке сада, не мог не заметить снующих по земле взад-вперед муравьев. Особенно любят они бегать на открытом, солнечном месте, причем все время по каким-то своим, только им ведомым тропкам.
И всегда что-то переносят - гусениц, тлей, семена трав.
Встречаются друг с другом, сообщают что-то и бегут дальше - живут поистине не покладая ног.
Но муравьи бывают разные, и не все из них приносят пользу плодовым и ягодным культурам. Наиболее желательны в саду рыжие лесные муравьи. Они настолько активные и умелые истребители вредных насекомых, что их жилища (конусообразные кучи) стали брать под охрану и расселять их умышленно, причем не только в лесу, но и в садах, в лесополосах.
Обитатели одного среднего муравейника рыжих муравьев способны уничтожать по 15-18 тысяч насекомых за день, в основном гусениц - вредителей сада, огорода, леса. И что особо следует отметить, полезных для деревьев и кустарников насекомых они практически не трогают.
Особенно любят они расправляться с гусеницами кольчатого или непарного шелкопряда, яблонной моли и других вредителей, которые в иное лето выводятся в несметном количестве. Муравьи неутомимо, настойчиво отыскивают этих гусениц, где угодно, даже на самых макушках деревьев, и сбрасывают их всех на землю. Делают они это очень просто: выделяют капельку жгучей жидкости, гусеница скручивается от боли и валится с ветки или листа вниз. А там ее уже ждут другие муравьи - рабочие, носильщики. Они ее подбирают и волокут в муравейник.
Муравей может поднимать и переносить грузы, в десятки раз превышающие его собственный вес, причем при совместной работе их усилия значительно возрастают.
Самка муравья обычно живет довольно долго - до 20 лет, рабочий муравей - шесть-семь лет. А муравьиный мегаполис, в котором молодые самки с годами сменяют старых, стоит на одном месте подчас и более века. Уже на другой день после рождения муравей начинает работать.
Всего в муравьином роду ученые насчитали около шести тысяч видов. Есть среди них и такие, которые способны нанести немалый урон плодовым и ягодным растениям, причем не сами непосредственно, а расселяя на них своих любимых тлей. Речь идет о вездесущем садовом черном муравье.
Кто не видел тлей? Как только у яблони, сливы, смородины немного разовьются молодые побеги, на нежных, только что распустившихся листочках, на их нижней стороне, уже в мае появляются маленькие, в несколько миллиметров, зеленые существа, почти неподвижные и, если посмотреть в лупу, неприглядные на вид - яйцеобразные, с длинными тонкими ногами и усиками. С каждым днем их становится все больше, и побеги останавливаются в росте, листья покрываются пятнами, скручиваются, засыхают. Особенно сильно и почти ежегодно страдают от тли слива и смородина - как красная, так и черная. Обычно чем жарче стоит погода, тем сильнее свирепствует тля.
А по стволам и веткам с утра до ночи снуют муравьи. Некоторые из них несут в передних лапках этих самых тлей. Зачем? Куда? Да чтобы поселить на тех побегах и листьях, где их еще нет. Там тли сразу прокалывают своим хоботком молодую, нежную ткань и начинают высасывать сок. Делают они это так усердно и непрерывно, что даже не успевают все переварить и выбрасывают излишки в виде медвяной росы наружу через две трубочки, находящиеся сзади, на брюшке. Это и есть то сладкое молоко, которое так любят и собирают муравьи и ради получения которого пасут и расселяют повсюду своих «коров».
Бурый садовый муравей образует гнезда из четырех тысяч особей и пасет и охраняеттлей от божьих коровок, клещей, златоглазок и других любителей полакомиться ими. Гонит он прочь и муравьев других видов или воров из чужих муравейников.
